冷水机从工艺用水中吸收热量，然后将其送入冷水机组周围的空气中，冷水机组通常安装在设施外的某个地方。在许多情况下，工厂使用这些产生的热量来加热另一个房间并节省能源费用。

　　冷水机的工作原理是蒸汽压缩或蒸汽吸收。冷却器以大约 50°F (10°C) 的所需温度向工艺水系统的冷端提供连续的冷却剂流。然后冷却剂被泵送通过该过程，在它流回到工艺水系统的回流侧时从设施的一个区域(例如，机械、工艺设备等)提取热量。

　　冷水机使用蒸汽压缩机械制冷系统，该系统通过称为蒸发器的设备连接到工艺用水系统。制冷剂通过冷却器的蒸发器、压缩机、冷凝器和膨胀装置循环。热力学过程发生在冷却器的上述每个组件中。蒸发器起到热交换器的作用，从而使工艺冷却剂流捕获的热量传递给制冷剂。随着热传递的发生，制冷剂蒸发，从低压液体变为蒸汽，同时过程冷却剂的温度降低。

　　然后制冷剂流向执行多种功能的压缩机。首先，它从蒸发器中去除制冷剂，并确保蒸发器中的压力保持足够低，以正确的速率吸收热量。其次，它会提高流出的制冷剂蒸汽的压力，以确保其温度保持足够高，以便在到达冷凝器时释放热量。制冷剂在冷凝器处恢复为液态。当制冷剂从蒸汽变成液体时释放的潜热被冷却介质(空气或水)从环境中带走。