冷却塔起源于19世纪，是蒸汽发动机用冷凝器的发展。冷凝器通过各种方式使用相对较冷的水来冷凝从汽缸或涡轮机出来的蒸汽。这降低了背压，从而减少了蒸汽消耗，从而减少了燃料消耗，同时增加了功率并回收了锅炉水。然而，冷凝器需要充足的冷却水供应，没有冷凝器是不切实际的。估计到2040年至2069年，内陆加工厂和发电厂消耗的冷却水将减少大多数火力发电厂的电力供应。尽管船用发动机的用水量不是问题，但它对许多陆基系统形成了重大限制。

　　到20世纪初，在缺乏供水的地区以及市政供水总管可能供不应求的城市地区，已经采用了几种蒸发冷却水的回收方法。在需求时可以使用;或者可以满足冷却需求的方式。在有可用土地的地区，系统采取冷却池的形式;在土地有限的地区(例如城市)，它们采用冷却塔的形式。这些早期的塔放置在建筑物的屋顶上或作为独立的结构，由风扇或依靠自然气流供气。一本1911年的美国工程教科书将一种设计描述为“圆形或矩形的光板壳-实际上，烟囱的堆栈在垂直方向上大大缩短了(高20至40英尺)，而在横向上却大大扩大了。顶部是一组分配槽，冷凝器中的水必须泵送到这些分配槽中;从这些分配槽中，滴落到由木板或编织丝网制成的“垫子”上，这些垫子填满了塔内的空间。一个双曲线冷却塔是由荷兰工程师专利弗雷德里克·范·伊特森和杰拉德·凯珀斯于1918年第一个双曲面冷却塔建于1918年附近海尔伦。在英国的第一批建于1924年在利斯特驱动电站在利物浦，英格兰，冷却在燃煤电力站使用的是水。